El fundador del grupo extremista Oath Keepers fue condenado el jueves a 18 años de prisión por orquestar un complot de semanas de duración que culminó con el ataque de sus seguidores al Capitolio de Estados Unidos, en un intento de mantener al presidente Joe Biden fuera de la Casa Blanca tras las elecciones de 2020.
Stewart Rhodes es la primera persona acusada en el ataque del 6 de enero de 2021 en ser condenada por conspiración sediciosa, y su sentencia es la más larga que se ha dictado hasta ahora en los cientos de casos de disturbios en el Capitolio.
Es otro hito para la extensa investigación del Departamento de Justicia sobre el 6 de enero, que ha llevado a condenas por conspiración sediciosa contra los principales líderes de dos grupos de extrema derecha que, según las autoridades, llegaron a Washington dispuestos a luchar para mantener al presidente Donald Trump en el poder a toda costa.
Antes de dictar la sentencia, el juez le dijo a un desafiante Rhodes que es una amenaza continua para Estados Unidos, diciendo que está claro que Rhodes «quiere que la democracia en este país se convierta en violencia.»
«En el momento en que sea puesto en libertad, sea cuando sea, estará dispuesto a tomar las armas contra su gobierno», dijo el juez de distrito Amit Mehta.
Se trata de uno de los casos más importantes presentados por el Departamento de Justicia, que ha intentado demostrar que los disturbios provocados por extremistas de derechas como los Oath Keepers no fueron una protesta espontánea, sino la culminación de semanas de conspiraciones para derrocar la victoria electoral de Biden.
Una condena necesaria
Los fiscales habían pedido 25 años de cárcel para Rhodes, a quien acusan de ser el artífice de un complot para perturbar por la fuerza el traspaso del poder presidencial, que incluía la presencia de equipos de «fuerzas de reacción rápida» en un hotel de Virginia para transportar armas a Washington D.C. en caso necesario. Las armas nunca llegaron a utilizarse.
En declaraciones poco antes de que el juez dictara la sentencia, Rhodes tachó la acusación de motivación política, señaló que nunca entró en el Capitolio e insistió en que nunca dijo a nadie que lo hiciera.
En una primicia para un caso del 6 de enero, el juez de distrito de Estados Unidos Amit Mehta acordó con los fiscales aplicar penas mayores por «terrorismo», bajo el argumento de que los Oath Keepers buscaban influir en el gobierno a través de «intimidación o coerción.» En sentencias anteriores, los jueces habían rechazado la petición del Departamento de Justicia de aplicar la denominada «mejora por terrorismo» -que puede conllevar una pena de prisión más larga-, pero Mehta dijo que encajaba en el caso de Rhodes.
Los fiscales argumentaron que una condena prolongada es necesaria para disuadir de futuros actos de violencia política. La fiscal federal adjunta Kathryn Rakoczy señaló entrevistas y discursos que Rhodes ha dado desde la cárcel repitiendo la mentira de que las elecciones de 2020 fueron robadas y diciendo que volverían a serlo en 2024. En declaraciones de hace apenas unos días, Rhodes pidió un «cambio de régimen», dijo la fiscal.
La gente «de todo el espectro político» quiere creer que el 6 de enero fue un «caso atípico», dijo Rakoczy. «No el acusado Rhodes».
Se aproximan más sentencias
Un abogado de Rhodes, que planea apelar su condena, dijo que los fiscales están tratando injustamente de convertir a Rhodes en «la cara» del 6 de enero. El abogado Phillip Linder dijo al juez que Rhodes podría haber hecho venir al Capitolio a muchos más Guardianes del Juramento «si realmente hubiera querido» perturbar la certificación por el Congreso de la votación del Colegio Electoral.
«Si quiere ponerle cara al 6-J (6 de enero), póngasela a Trump, a los medios de derecha, a los políticos, a toda la gente que hiló esa narrativa», dijo Linder.
Otro Oath Keeper condenado junto a Rhodes en noviembre -el líder del capítulo de Florida Kelly Meggs- tenía previsto recibir su sentencia más tarde este jueves.
Otros dos miembros del grupo extremista, absueltos del cargo de sedición, pero condenados por otros delitos, serán sentenciados el viernes. Y otros cuatro miembros declarados culpables de conspiración sediciosa en un segundo juicio celebrado en enero serán condenados la próxima semana.
Las condenas fueron un duro golpe para los Oath Keepers, que Rhodes fundó en 2009 y se convirtió en una de las mayores milicias antigubernamentales de extrema derecha. El grupo, que recluta a antiguos y actuales miembros del ejército y de la policía, promueve la creencia de que el gobierno federal pretende despojar a los ciudadanos de sus libertades civiles y presenta a sus seguidores como defensores de la tiranía.
Estaban dispuestos a “una guerra civil”
La sentencia de Rhodes puede anticipar lo que la fiscalía pedirá para el expresidente nacional de los Proud Boys, Enrique Tarrio, que este mes fue declarado culpable de conspiración sediciosa junto con otros líderes de su grupo de extrema derecha por lo que, según la fiscalía, era un complot separado para bloquear el traspaso del poder presidencial. Los Proud Boys serán condenados en agosto y septiembre.
Rhodes, de 58 años, y los otros Oath Keepers dijeron que nunca hubo ningún plan para atacar el Capitolio o impedir que el Congreso certificara la victoria de Biden. La defensa intentó aprovechar el hecho de que ninguno de los mensajes de los Oath Keepers contenía un plan explícito para asaltar el Capitolio. Pero los fiscales dijeron que el grupo vio la oportunidad de impulsar su objetivo de impedir el traspaso de poderes y entraron en acción cuando la turba empezó a asaltar el edificio.
Mensajes, grabaciones y otras pruebas presentadas en el juicio muestran a Rhodes y sus seguidores cada vez más enfurecidos después de las elecciones de 2020 ante la perspectiva de una presidencia de Biden, que veían como una amenaza para el país y su forma de vida. En un chat encriptado dos días después de las elecciones, Rhodes dijo a sus seguidores que prepararan su «mente, cuerpo y espíritu» para la «guerra civil».
En una conferencia telefónica días después, Rhodes instó a sus seguidores a hacer saber a Trump que estaban «dispuestos a morir» por el país. Un Oath Keeper que estaba escuchando estaba tan alarmado que comenzó a grabar la llamada y se puso en contacto con el FBI, diciendo a los miembros del jurado que «sonaba como si fuéramos a la guerra contra el gobierno de Estados Unidos.»
Otro hombre testificó que, tras los disturbios, Rhodes trató de persuadirle para que transmitiera a Trump un mensaje que instaba al presidente a no abandonar su lucha por conservar el poder. El intermediario -que dijo a los miembros del jurado que tenía una forma indirecta de llegar al presidente- grabó su reunión con Rhodes y acudió al FBI en lugar de entregar el mensaje a Trump. Rhodes le dijo al hombre durante esa reunión que los Oath Keepers «deberían haber traído rifles» el 6 de enero.
Antes del jueves, la sentencia más larga en los más de 1,000 casos de disturbios en el Capitolio era de 14 años para un hombre con un largo historial criminal que atacó a agentes de policía con spray de pimienta y una silla mientras irrumpía en el Capitolio. Algo más de 500 de los acusados han sido condenados, más de la mitad a penas de prisión y el resto a penas como la libertad condicional o el arresto domiciliario.
