Un nuevo estudio revela que la extinción de las aves conocidas como pájaros del trueno, hace 40.000 años en Australia, puede deberse a su lenta adaptación al entorno cambiante, negando así lo que previamente se había atribuido a los humanos que asaltaban los nidos y una enfermedad ósea que los paralizaba.
Estas aves gigantes no voladoras pueden haber crecido y haberse reproducido demasiado lento para soportar las presiones de la llegada de los humanos al continente, según los resultados que arrojó la investigación de muestras de 22 huesos fosilizados de las piernas de estos animales en diferentes etapas de vida.
Según la microestructura de los fósiles, el tamaño y el ciclo de reproducción de esta especie cambiaron gradualmente durante milenios. Sin embargo, no pudieron seguir el ritmo del mundo que los rodeaba.
«Lamentablemente, estos asombrosos animales enfrentaron los crecientes desafíos del cambio climático a medida que el interior de Australia se volvía más cálido y seco», detalló la autora principal del estudio, Anusuya Chinsamy-Turan, explicando que «su biología de reproducción y su tamaño no podían igualar el ciclo de reproducción más rápido de los emús actuales para seguir el ritmo de estas condiciones ambientales más exigentes».
Asimismo, agregó que determinar cuánto tiempo tardaron estas aves en alcanzar el tamaño adulto y la madurez sexual fue clave para comprender su éxito evolutivo y su fracaso final para sobrevivir junto a los humanos.
La especie más antigua y más grande, ‘Dromornis stirtoni’, vivió hace siete millones de años, medía tres metros de altura y pesaba hasta 600 kilos. Les tomó hasta 15 años crecer completamente y alcanzar la madurez sexual.
Mientras que, el espécimen más pequeño y último, ‘Genyornis newtoni’, que vivió a finales del Pleistoceno, cuando el clima era mucho más seco, tenía una masa corporal aproximada de 240 kilos y probablemente alcanzó la edad adulta en uno o dos años, con lo que comenzó a reproducirse poco después. Sin embargo, su progreso aún fue lento en comparación con casi todas las aves modernas que alcanzan el tamaño adulto en un año y pueden reproducirse en el segundo año de vida.
