Cientos de proyectiles de artillería explotaron a lo largo de la línea de contacto entre soldados ucranianos y separatistas respaldados por Rusia, y miles de personas evacuaron el este de Ucrania, aumentando aún más los temores el domingo de que la volátil región podría provocar una invasión rusa.
Los líderes occidentales advirtieron que Rusia estaba a punto de atacar a su vecino, que está rodeado por tres lados por unos 150.000 soldados, aviones de guerra y equipos rusos. Rusia realizó simulacros nucleares el sábado en la vecina Bielorrusia y tiene ejercicios navales en curso frente a la costa en el Mar Negro.
Estados Unidos y muchos países europeos han alegado durante meses que Rusia está tratando de crear pretextos para invadir. Han amenazado con sanciones masivas e inmediatas si lo hace.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, pidió al presidente ruso, Vladimir Putin, que elija un lugar para reunirse donde los dos líderes puedan reunirse para tratar de resolver la crisis.
“Ucrania continuará siguiendo solo el camino diplomático en aras de un acuerdo pacífico”, dijo Zelenskyy el sábado en la Conferencia de Seguridad de Munich. No hubo respuesta inmediata del Kremlin.
Zelenskyy habló horas después de que los líderes separatistas en el este de Ucrania ordenaran una movilización militar completa y enviaran más civiles a Rusia, que ha emitido unos 700.000 pasaportes a los residentes de los territorios controlados por los rebeldes. Las afirmaciones de que los ciudadanos rusos están en peligro podrían usarse como justificación para una acción militar.
Ante nuevas señales de temores de que una guerra podría comenzar en cuestión de días, Alemania y Austria dijeron a sus ciudadanos que abandonaran Ucrania. La compañía aérea alemana Lufthansa canceló los vuelos a la capital, Kiev, y a Odesa, un puerto del Mar Negro que podría ser un objetivo clave en una invasión.
La oficina de enlace de la OTAN en Kiev dijo que estaba reubicando personal en Bruselas y en la ciudad de Lviv, en el oeste de Ucrania.
“Se están desenrollando y ahora están listos para atacar”, dijo el sábado el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, sobre la disposición de Rusia para lanzar un ataque.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo el viernes por la noche que, basándose en la última inteligencia estadounidense, ahora estaba “convencido” de que Putin ha decidido invadir Ucrania en los próximos días y asaltar la capital.
Un funcionario militar estadounidense dijo que se estima que entre el 40% y el 50% de esas fuerzas terrestres se han movido a posiciones de ataque más cercanas a la frontera. El funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir las evaluaciones internas de Estados Unidos, dijo que el cambio ha estado en marcha durante aproximadamente una semana y no significa necesariamente que Putin se haya decidido por una invasión.
Las líneas de comunicación entre Moscú y Occidente permanecen abiertas: los jefes de defensa estadounidenses y rusos hablaron el viernes. El presidente francés, Emmanuel Macron, programó una llamada telefónica con Putin el domingo. El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, y el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, acordaron reunirse la próxima semana.
Las preocupaciones inmediatas se centraron en el este de Ucrania, donde las fuerzas ucranianas han estado luchando contra los rebeldes prorrusos desde 2014 en un conflicto que ha matado a unas 14.000 personas.
Ucrania y los líderes separatistas intercambiaron acusaciones de escalada. Rusia dijo el sábado que al menos dos proyectiles disparados desde una parte controlada por el gobierno del este de Ucrania aterrizaron a través de la frontera, pero el ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania desestimó esa afirmación como “una declaración falsa”.
Altos funcionarios militares ucranianos fueron objeto de un ataque con bombardeos durante un recorrido por el frente del conflicto separatista de casi ocho años en el este de Ucrania. Los funcionarios huyeron a un refugio antiaéreo antes de salir de la zona, según un periodista de The Associated Press que estaba en la gira.
En otras partes de las líneas del frente, los soldados ucranianos dijeron que tenían órdenes de no devolver el fuego. Zahar Leshushun, mirando a lo lejos con un periscopio, había seguido las noticias todo el día desde una trinchera donde está destinado cerca de la ciudad de Zolote.
“En este momento, no respondemos a su fuego porque …” el soldado comenzó a explicar antes de ser interrumpido por el sonido de un proyectil entrante. “¡Oh! Nos están disparando ahora. Están apuntando al puesto de mando”.
La violencia esporádica ha estallado durante años a lo largo de la línea que separa a las fuerzas ucranianas de los separatistas respaldados por Rusia, pero el aumento observado en los últimos días es órdenes de magnitud más alto que cualquier cosa registrada recientemente por los observadores internacionales: casi 1.500 explosiones registradas en 24 horas.
Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Ejecutiva de la UE, dijo que el acceso ruso a los mercados financieros y a los bienes de alta tecnología estaría fuertemente limitado bajo las sanciones occidentales que se están preparando en caso de un ataque ruso.
Denis Pushilin, jefe del gobierno separatista prorruso en la región ucraniana de Donetsk, citó una “amenaza inmediata de agresión” de las fuerzas ucranianas en su anuncio de un llamado a las armas. Los funcionarios ucranianos negaron vehementemente tener planes de tomar áreas controladas por los rebeldes por la fuerza.
