La Estación Espacial Internacional (EEI) ha anunciado que se cultivó, de manera satisfactoria, los primeros pimientos en el espacio, como parte de uno de los experimentos «más desafiantes hasta la fecha».
Los astronautas se deleitaron con «tacos espaciales» cuyo ingrediente estrella fue el pimiento chile de Nuevo México cultivado en la propia estación espacial. Estos pimientos verdes y rojos forman parte del experimento Hábitat de Plantas 04 (PH-4, por sus siglas en inglés) desarrollado por la NASA, que comenzó en julio.
Experimento Hábitat de Plantas 04
El experimento consistió en cultivar por primera vez pimientos a bordo de la Estación Espacial Internacional. Las plantas crecieron por cuatro meses antes de ser cosechadas. Una parte fue destinada para el consumo de los astronautas y el resto será enviado a la Tierra para su posterior análisis.
Las semillas fueron colocadas en un dispositivo llamado Hábitat Avanzado de Plantas (APH). «El APH es la instalación de crecimiento de plantas más grande de la EEI y tiene 180 sensores y controles para monitorear su crecimiento y las condiciones ambientales», explicó Nicole Dufour, jefe del proyecto.
A pesar de que la NASA, previamente ya había cultivado plantas como rábanos y lechugas, esta fue la primera vez que los astronautas cultivaron en la estación pimientos desde que son semillas hasta su madurez. Los especialistas tardaron dos años en escoger las semillas adecuadas.
Los pimientos fueron elegidos por varias razones, entre las que destacan su valor nutricional, su fácil manipulación en microgravedad y debido a que son fáciles de cosechar y comer, ya que no requieren cocción.
«El cultivo de hortalizas coloridas en el espacio puede tener beneficios a largo plazo para la salud mental y psicológica», sostuvo Matt Romeyn, investigador principal del PH-04. Además, agregó que en el espacio, los astronautas pueden perder parte de su sentido del gusto y el olfato como un efecto colateral temporal de vivir en microgravedad, y optan por alimentos más picantes.
«Es uno de los experimentos con plantas más complejos en la EEI hasta la fecha debido a los largos períodos de germinación y crecimiento», explica la NASA.
Uno de los objetivos del proyecto es conocer más acerca de las «interacciones planta-microbio», pero también desarrollar nuevas formas para que los exploradores espaciales se alimenten en viajes largos más allá de la órbita terrestre baja, a destinos como la Luna o Marte.
