Un equipo internacional de científicos halló en el sur de China microfósiles de organismos similares a los hongos, datados de hace unos 635 millones de años.
Los restos, localizados en la formación Doushantuo, en el sur de China, son los organismos terrestres más antiguos jamás encontrados. De hecho, son tres veces más antiguos que los primeros dinosaurios. A pesar de tal edad, ya cuentan con la forma de hilo, una de las características clave de los hongos.
«Si nuestra interpretación es correcta, será útil para comprender el cambio paleoclimático y la evolución temprana de la vida», indica uno de los miembros del equipo, Tian Gan, en un comunicado de la Universidad Politécnica de Virginia.
Durante el período Ediacárico, al que pertenece el hallazgo, nuestro planeta se recuperaba de la glaciación global. Durante mucho tiempo, los científicos se han interesado en cómo la vida se multiplicó y se hizo más compleja en esa época. Los nuevos fósiles podrían dar respuesta a esta pregunta.
Gracias a su sistema digestivo, los hongos pueden degradar rocas, creando la materia orgánica necesaria para los demás organismos. El descubrimiento permite suponer que hicieron justamente esto al salir del mar, preparando el medioambiente para las primeras plantas terrestres, que aparecieron hace alrededor de 400 millones de años.
«La pregunta solía ser: ‘¿Había hongos en el ámbito terrestre antes del surgimiento de las plantas terrestres?’. Y creo que nuestro estudio sugiere que sí. Nuestro fósil, parecido a un hongo, es 240 millones de años más antiguo que el registro anterior. Este es, hasta ahora, el registro más antiguo de hongos terrestres», resalta Shuhai Xiao, que también participó en el estudio.
Ahora, los investigadores quieren identificar otros organismos, cuyos fósiles fueron encontrados junto a los hongos primitivos. Esto es necesario para entender mejor la totalidad del ecosistema de aquella época.
«Siempre es importante comprender los organismos en el contexto ambiental. Tenemos una idea general de que vivían en pequeñas cavidades en rocas de dolomías. Pero se sabe poco sobre cómo exactamente vivían y cómo se conservaron», indica Xiao.
El artículo sobre el hallazgo fue publicado este jueves en la revista Nature Communications.
