Un equipo de paleontólogos ha confirmado con un 99 % de certeza que las extinciones masivas en la Tierra suceden por ciclos de 27,5 millones de años, lo que corresponde con las estimaciones previas que fijaban ese período en entre 26,4 y 27,3 millones de años, pero solo para la vida marina. Su estudio ha sido publicado en la revista Historical Biology.
Los científicos examinaron el registro de las extinciones masivas de animales terrestres que incluyeron anfibios, reptiles, mamíferos y aves, y realizaron nuevos análisis estadísticos, descubriendo que en el pasado estos eventos se alineaban con los principales impactos de asteroides y devastadoras erupciones volcánicas.
En total se reconocen cinco grandes eventos de extinción masiva, a partir del registro fósil. Hace unos 443 millones de años, al final del período Ordovícico, desapareció un 86 % de todas las especies marinas. Hace unos 360 millones de años, al final del período Devónico, se extinguió un 75 % de todas las especies. Hace unos 250 millones de años, al final del período Pérmico, la tasa de extinción se estimó en un 96 %, considerada la peor de todas.
Al final del período Triásico, hace unos 201 millones de años, un 80 % de todas las especies desaparecieron del registro fósil, mientras que a finales del Cretáceo, hace unos 65 millones de años, se extinguió un 76 % de todas las especies, incluidos los dinosaurios. También hubo eventos de extinción de menor impacto.
Los autores del estudio compararon los períodos de las extinciones con la edad de los cráteres formados por la caída de asteroides y cometas y de las inundaciones de basalto dejadas por erupciones volcánicas que cubrieron con lava grandes áreas de tierra.
«Estos nuevos hallazgos de extinciones masivas coincidentes y repentinas en tierra y en los océanos, y del ciclo común de 26 a 27 millones de años, dan crédito a la idea de que los eventos catastróficos mundiales periódicos son los desencadenantes de las extinciones», señaló Michael Rampino, profesor de biología en la Universidad de Nueva York y autor principal del estudio.
«De hecho, ya se sabe que tres de las aniquilaciones masivas de especies en tierra y en el mar ocurrieron al mismo tiempo que los tres mayores impactos de los últimos 250 millones de años, cada uno de ellos capaz de provocar un desastre global y las consiguientes extinciones masivas», agregó.
