La sonda New Horizons de la NASA ha enviado por primera vez imágenes del «cielo extraterrestre» desde un lugar tan lejano como los límites de nuestro sistema solar, tras aventurarse más allá de Plutón para realizar el primer experimento de paralaje interestelar, según informó esta semana la agencia espacial estadounidense.
La nave ha viajado tanto que ahora tiene una vista única de las estrellas más cercanas. «Es justo decir que New Horizons está mirando un cielo extraterrestre, a diferencia de lo que vemos desde la Tierra», afirmó el investigador principal del proyecto, Alan Stern, explicando que esto permite «algo nunca antes logrado».
Gracias a la lejanía de la nave los astrónomos pudieron realizar con éxito el primer experimento de paralaje interestelar, que consiste en ver cómo una estrella parece desplazarse respecto a su fondo al ser observada desde diferentes lugares. Los científicos han usado durante mucho tiempo este «efecto de paralaje» para medir distancias a las estrellas.
Entre el 22 y el 23 de abril, la cámara telescópica de largo alcance de la sonda, que se encontraba a más de 6.900 millones de kilómetros de nuestro planeta, pudo captar a dos de las estrellas «más cercanas», Próxima Centauri y Wolf 359, evidenciando claramente este efecto.
Lo que se observa en el experimento es algo similar a cuando colocamos un dedo al frente nuestro y parece moverse al cerrar un ojo y luego cambiar al otro, explicó la NASA. Pero cuando se trata de estrellas, «ningún ojo humano puede detectar estos cambios», señaló Stern.
Los cambios de paralaje son pequeños y solo se pueden medir con instrumentos de precisión. Cuando las imágenes de New Horizons se combinaron con tomas de las mismas estrellas hechas por telescopios en la Tierra en las mismas fechas, el cambio de paralaje es claramente visible. Esta combinación produce una vista en 3D de las estrellas «flotando» frente a sus campos de estrellas de fondo, explican los astrónomos.
«El último experimento estereoscópico de New Horizons rompe todos los récords. ¡Las fotografías de Próxima Centauri y Wolf 359, estrellas conocidas tanto por los astrónomos aficionados como por los entusiastas de la ciencia ficción, emplean la mayor distancia entre puntos de vista jamás alcanzada en 180 años de estereoscopía!», afirmó al respecto el astrofísico y guitarrista de Queen, Brian May.
